とても平和な国だった。
その国土はどこよりも広く、王様はだれよりも偉かった。
「平和なのは良いことだが、いつなんどき何が起きるかわからんのが世の中だ。警備をより厳重にせよ」
「はっ！」
王宮の周りは、天まで高くそびえる鋼鉄の柵でぐるりと囲まれており、その間には子供の頭すら通らない。
もちろんその鉄柵には扉があり、そこを出入りする人物を検査するガーディアンが、昼夜を問わず立っている。
星の砂地区にある、13番目の門。
そこに有名なガーディアンが居た。彼は老いているが、とても親切者だった。
道を尋ねられれば誰にでも丁寧に教えてくれる。泣いてる子供が居ればフルーツキャンディーを握らせてやる。
喧嘩があれば仲裁に入り、門の前でお互いの言い分をとっぷりと日が暮れるまで聞いてやる。二人がすっかり疲れて帰ってしまうまで。
痩躯で長身。
長い槍をたかだかと天に掲げている姿が、よく似合っていた。
「おじいちゃんは、その槍で敵を倒したコトがあるの？」
「ないですな」
「なんで？せっかくそんなに長い槍を持ってるのに、もったいない」
彼はにこりと笑った。
かつて大きな戦争があった。その時は、当然彼も戦場に駆り出されている。
ガーディアン歴は王宮なかでも指折りで長いが、彼の誇りは、生涯でただ一度も人を殺めなかった事だった。
若いころには煮え滾るような情熱もあった。槍一つかかげての立身出世を夢見たこともあった。戦友と酒を飲みながら語り明かした夜もあった。
だが、ついに彼は一度も槍を振らなかった。
かつての仲間たちはみな、王宮内で重要な役に就いている。
「我々は己のために死に物狂いで槍を揮ったものだが、あいつにはそういった欲がない。だから出世しなかった」
「あいつは現国王を幼少のころから知っており、滅法気に入られていたそうだが、結局戦争ではなんの活躍もせず、目立った働きが無いのでは、流石に側に置くわけにもいかなかったに違いない」
「愚かな男さ、望めばいくらでも出世できたろうに」
「だがあいつは強かったな。俺たちのうちで誰も、訓練であいつに勝った奴は居なかった……」
王宮内で大臣たちは、禿げ上がった頭を寄せては、かつての旧友をそう語る。
星の砂地区にある、13番目の門。
彼はどこ吹く風で、この数十年間、青空のもと立ちつくしている。
「むっ」
老いたガーディアンが目を細める。
「あれは……」
みすぼらしい商人ふうの男が、ひょこひょこと妙な足取りでこちらへ近づいてくる。
妙な男は、ガーディアンの前で胸を張った。
「どうだ、似合っているだろう」
「今日は商人風ですか。毎度ながら上手く化けますな」
「うん。コツはすっかりその人物になったと思いこむコトさ。すると顔なんぞ隠さなくても誰にも気づかれんぞ、おい」
「近衛兵が聞いたら卒倒しそうなセリフですな、国王」
「あはは、は……」
まさに、国王であった。
たびたび王様は、こうして巧みに変装をしては、信頼をおく腕利きの護衛をさりげなくつけて街へと繰り出すのだ。
「ああ嫌だ。冗談の一つも言わぬ大臣や、禿げ上がった重臣どもはうるさくって敵わない」
「左様でしょうな」
「王様なんてつまらないぞ、おい。どこに居たって人の目が光っているし、ちっとも愉快じゃない。皆私に肩書き通りの振る舞いを求めるだけさ。私は道化師なのだ」
「威厳は大切ですからな」
「窮屈なだけさ。何なら君が代わりにやってくれ」
「そうは参りませんな」
「この治世、誰がやったって一緒さ。そう、たしか路地裏にうまい料理を出す酒屋があると言っていたな。どうだ、今から案内してくれんか？一杯やろう」
「まだ仕事中ですな」
「な、なんという奴だ！ガーディアンが門ばかり守って、肝心の王を守らないとはまったく、どういう了見か！」
「国王はいま王宮においでですな。とても多忙なうえ、偉大な方なので、そうそう軽率に出歩いたりはせんのです。それに、みすぼらしい商人の付き人になった覚えはありませんな」
「こやつ、言いよる。あはは、は……」
妙な商人の男に、老いた親切なガーディアンが絡まれているのを、通りの人々は訝しそうな目で見つめた。